LONDRES - Joshua Butasi y Dan Azeez son amigos, pero hoy ha habido una animosidad despreocupada entre ellos.
Los dos pesos semipesados se enfrentarán el 21 de octubre en el O2 Arena de Londres en un apetitoso choque de estilos con una fascinante historia de amigos y antiguos sparrings que intentan derrotarse mutuamente para acceder a un combate por el título mundial.
Azeez es el guerrero de la carretera, autodenominado en el molde de Marvin Hagler, mientras que Buatsi es la antigua estrella olímpica de 2018 de la que se esperaba mucho en los profesionales. Buatsi lleva 18-0; Azeez, 20-0.
Ahora se enfrentan con el impulso detrás de Azeez.
Azeez también ha crecido a través de los promotores Boxxer, mientras que Buatsi es uno de los principales fichajes del grupo.
De hecho, en la rueda de prensa de hoy, el promotor Ben Shalom fue acusado por Buatsi de tener a Azeez como favorito.
El ambiente no dejaba de ser profesional, pero no era el de "compadreo" que algunos esperaban.
Azeez se presentó con una gorra "WAR" al estilo Hagler.
"Es sin más una forma de pensar, un recordatorio", dijo Azeez. "Estoy en guerra con todo, en guerra conmigo mismo para mejorar y superar los obstáculos que tengo que superar para tener éxito en esta pelea, en guerra con los escépticos que piensan que no puedo hacerlo y en guerra con un amigo que está delante de mis sueños y aspiraciones. Sin más, en guerra".
Andy Scott, de Sky Sports, fue el anfitrión de la rueda de prensa y Azeez lanzó unas cuantas pullas verbales a su amigo, que recientemente había señalado que él había ostentado el cinturón británico que ahora ostenta Azeez hace tres años.
"Eso no es más que diversión", replicó Azeez. "Él [Buatsi] ganó el título británico hace tres años, pero ¿luego qué?".
Luego, hablando de su propio reinado, Azeez añadió: "No me limité a recogerlo [el título] y luego rebotar, me quedé ahí y el que lo quiera, que lo traiga. No he tenido toques fáciles. Yo también he hecho lo mío".
Buatsi estaba feliz de contar su propia historia en la rueda de prensa. Durante mucho tiempo han estado en el mismo bando, amigos que se animan mutuamente a través de mensajes y entrenamientos. Pero en octubre tendrán que echarse las manos a la cabeza.
"Estaba tranquilo esta mañana, entonces Dan entró con WAR en su sombrero y yo estaba como, 'Blimey Josh. Despierta de una puta vez'", respondió Buatsi. "Así que soy consciente de que el 21 de octubre va a haber guerra".
Luego, hablando de cómo surgió la pelea, Azeez dijo: "Josh preguntó por mí, tú me lo dijiste y yo dije vamos".
"No", contraatacó Buatsi. "Dije: 'Dan es mi hombre, así que dame a otro. Pelearé con Dan si hay algo en juego...' Eliminatoria final para la WBA que ambos no podíamos rechazar".
Azeez señala el privilegio asociado a los medallistas olímpicos y habla de su propio y duro camino hacia el O2, una ruta más tradicional de campeonatos y también un viaje de la vieja escuela.
"Estoy orgulloso, pero no se trata tanto de la ruta tradicional, yo era una mierda como aficionado, así que tuve que demostrar mi valía", afirma Azeez. "Tuve que demostrarme a mí mismo, título a título, que soy un aspirante. No es que quisiera hacerlo a la vieja usanza, no tenía elección".
Buatsi, que habló de los sacrificios que tuvo que hacer para convertirse en olímpico, dijo: "Todos tenemos amigos en la vida, pero lo que está en juego me permite dejar eso a un lado... esto me pone un paso más cerca [de un título mundial] y ahora mismo es una pelea en mi camino... Tú eres el tipo al que tengo que superar... No hay emoción en el ring, estoy deseando que llegue".
Preguntado por su historial de sparrings, el olímpico de 2018 continuó: "Es bueno. Muchas muchas rondas [y] nadie recibió un centavo por ello, sin más que un texto diciendo gracias y lo haremos de nuevo."
Azeez respondió, diciendo: "Con cualquiera que suba al ring, el trabajo tiene que hacerse. Josh es un boxeador brillante; he practicado asaltos y asaltos con él, pero el 21 de octubre hay que hacer el trabajo. Sin más, veo un combate entretenido y brutal, en el que al final levantaré la mano. Sin más, tengo que ser el ganador. Si aterrizo limpio sobre cualquiera, puedo noquearlo. Vamos a pelear muy bien. Se lo prometo".
Buatsi hizo una garantía similar.
"Voy a ganar", concluyó. "He dicho que serán 12 asaltos o menos desde el principio".
